Fuera de nuestras mentes: el papel del opio en la historia imperial

Cómo una sustancia adictiva que altera la mente fue utilizada como arma por un imperio para someter a otro

Los humanos son una especie de simio exquisitamente inteligente y capaz. Nuestra fisiología ha sido afinada para carreras eficientes de larga distancia; nuestras manos son elegantemente diestras para manipular y hacer; y nuestras gargantas y bocas nos dan un control asombroso sobre los sonidos que hacemos. Somos comunicadores virtuosos, capaces de transmitir de todo, desde instrucciones físicas hasta conceptos abstractos, y de coordinarnos en equipos y comunidades. Aprendemos unos de otros, de nuestros padres y compañeros, para que las nuevas generaciones no tengan que empezar de cero. Pero también estamos profundamente defectuosos, física y mentalmente. En muchos sentidos, los humanos simplemente no funcionan bien.

También estamos plagados de defectos en nuestra bioquímica y ADN (genes con datos corruptos que ya no funcionan), lo que significa, por ejemplo, que debemos comer una dieta más variada que casi cualquier otro animal para obtener los nutrientes que necesitamos para sobrevivir. Y nuestros cerebros, lejos de ser máquinas de pensamiento perfectamente racionales, están llenos de fallos y errores cognitivos. También somos propensos a las adicciones que impulsan el comportamiento compulsivo, a veces por caminos autodestructivos.

Muchas de nuestras fallas aparentes son el resultado del compromiso evolutivo. Cuando se necesita un gen particular o una estructura anatómica para satisfacer varias demandas conflictivas al mismo tiempo, ninguna función puede optimizarse perfectamente. Nuestras gargantas deben ser adecuadas no solo para respirar y comer, sino también para articular el habla. Nuestros cerebros necesitan tomar decisiones de supervivencia en entornos complejos e impredecibles, pero deben hacerlo con información incompleta y, lo que es más importante, muy rápidamente. Está claro que la evolución no se esfuerza por lo perfecto, sino simplemente por lo suficientemente bueno.

Además, la evolución se limita a encontrar soluciones a nuevas condiciones y problemas de supervivencia, a jugar con lo que ya está a su disposición. Nunca tiene la oportunidad de volver a la mesa de dibujo y rediseñar desde cero. Hemos emergido de nuestra historia evolutiva como un palimpsesto de diseños superpuestos, con cada nueva adaptación modificando o construyéndose sobre lo que ya existía. Ser humano es ser la suma total de todas nuestras capacidades y limitaciones: nuestros defectos y nuestras facultades nos hacen quienes somos. Y la historia de la historia humana se ha desarrollado en el equilibrio entre ellos.

Hace unos 10 milenios, aprendimos a domesticar plantas y animales salvajes para inventar la agricultura, y de ahí surgieron organizaciones sociales cada vez más complejas: ciudades, civilizaciones, imperios. Y durante toda esta asombrosa amplitud de tiempo, a través del crecimiento y el estancamiento, el progreso y la regresión, la cooperación y el conflicto, la esclavitud y la emancipación, el comercio y las incursiones, las invasiones y revoluciones, las plagas y las guerras, a través de todo este tumulto y fervor, ha habido uno. constante: nosotros mismos. En casi todos los aspectos clave de nuestra fisiología y psicología, somos básicamente iguales a nuestros antepasados ​​que vivían en África hace 100 000 años. Los aspectos fundamentales de lo que significa ser humano no han cambiado.

Aunque no hemos cambiado, nuestras características físicas, como nuestras manos de cinco dedos y nuestra capacidad para hablar, ciertamente han dejado marcas imborrables en nuestro mundo. Los aspectos de nuestra psicología también han dejado su huella en la historia y la cultura humana de manera profunda y, a menudo, sorprendente.

Muchos de estos están tan profundamente arraigados en la vida cotidiana que tendemos a pasar por alto sus raíces biológicas. Por ejemplo, tenemos una fuerte tendencia hacia el comportamiento de manada: encajar con los de nuestra comunidad copiando sus decisiones. En términos evolutivos, esto nos ha servido bien. En un mundo natural lleno de peligros, probablemente sea más seguro seguir a todos los demás, incluso si no está convencido de que sea el mejor curso de acción, en lugar de arriesgarse a hacerlo solo. Este comportamiento de manada es una forma de obtener información de forma colectiva (otros pueden saber algo que nosotros ignoramos) y puede servir como una herramienta de juicio rápido, permitiéndonos economizar tiempo y esfuerzo cognitivo para decidir todo por nosotros mismos.

Nuestro sesgo de pastoreo ha provocado el surgimiento de modas pasajeras a lo largo de la historia. Influye también en la adopción de otras normas culturales, puntos de vista religiosos o preferencias políticas. Pero el mismo sesgo psicológico también desestabiliza los mercados y los sistemas financieros. El auge de las puntocom de fines de la década de 1990, por ejemplo, fue impulsado por inversionistas que se acumularon para respaldar a las empresas de Internet a pesar de que muchas de las nuevas empresas no eran financieramente sólidas. Los inversores se sucedieron unos a otros, asumiendo que otros tenían una evaluación más confiable o simplemente no queriendo quedarse atrás en el frenesí, solo para que la burbuja estallara y los mercados bursátiles cayeran bruscamente después de principios de 2000. Tales burbujas especulativas se han repetido a lo largo de la historia desde " tulip mania" en los Países Bajos de principios del siglo XVII, y el mismo comportamiento de pastoreo está detrás de los ciclos modernos de auge y caída, como en los mercados de criptomonedas.

Uno de los aspectos más destacados de la humanidad es cómo, como especie inteligente y consciente de sí misma, buscamos activamente formas de alterar nuestro estado mental. Explotamos el mundo botánico no solo para alimentarnos, sino para modificar intencionalmente el funcionamiento de nuestro cerebro: para estimular, calmar o inducir alucinaciones. De hecho, disfrutar de salir de nuestras propias mentes es prácticamente un universal de las culturas humanas. La búsqueda de dinero y poder ha encontrado un terreno rentable en el deseo humano de estados alterados y desempeñó un papel en la configuración de la historia humana.

Cuatro sustancias en particular llegaron a tener un uso generalizado en todo el mundo: alcohol, cafeína, nicotina y opio. Cada uno se ha utilizado ampliamente como droga recreativa, es decir, una que se toma socialmente o por placer en lugar de con fines medicinales. Si bien cada uno de estos tiene efectos diferentes en nuestro sistema nervioso central, también actúan para activar una parte específica del cerebro.

La vía mesolímbica se extiende desde el tronco del encéfalo y está formada por células nerviosas que liberan la molécula de señalización dopamina, que es de enorme importancia para motivar nuestro comportamiento hacia la supervivencia y la reproducción. Comer alimentos, saciar la sed o tener relaciones sexuales resultan en la liberación de dopamina y producen una señal de recompensa en el cerebro: lo percibimos como una sensación de placer.

Con el fin de afinar nuestro comportamiento para tener éxito en nuestro hábitat natural, nuestro cerebro nos obliga a repetir las acciones que activaron el sistema de dopamina la última vez y evitar las que previamente lo suprimieron. Así, el sistema neuroquímico del placer y la recompensa está inextricablemente entrelazado con el del aprendizaje.

Este mecanismo mediado por la dopamina funciona muy bien para dirigir nuestro comportamiento hacia el tipo de acciones que nos benefician en el mundo natural. Sin embargo, surgieron problemas cuando los humanos descubrieron formas de activar este sistema de recompensa y placer con estímulos distintos a los asociados con la supervivencia y la reproducción, a saber, las drogas.

El alcohol, la cafeína, la nicotina y el opio provocan un cortocircuito en el sistema de recompensa de nuestro cerebro. Inducen la liberación de dopamina en la vía mesolímbica, o inhiben la eliminación de dopamina o hacen que los receptores en la superficie de las neuronas sean más sensibles, y en algunos casos pueden producir placer, incluso euforia, mucho más intenso que cualquier cosa que se encuentre en la naturaleza. mundo. Y a diferencia de los desencadenantes naturales de la dopamina, como comer, nunca provocan saciedad.

Tales drogas crean una señal falsa en el cerebro que indica la llegada de un gran beneficio de supervivencia, y el mecanismo de aprendizaje impulsado por este sistema incita al cerebro a buscar golpes repetidos. Esta es la base de la adicción. Deseamos una gratificación instantánea sin tener que pagar los costos asociados con las recompensas de dopamina en el mundo natural, como pasar tiempo buscando comida.

Con el auge del comercio internacional, las bebidas fermentadas, así como los licores destilados, el té, el café y el tabaco estuvieron ampliamente disponibles en todo el mundo, y una gran fracción de la humanidad encontró fácil acceso a las sustancias psicoactivas. Si bien el consumo excesivo de alcohol es la causa de los problemas sociales, la cafeína y la nicotina generalmente solo producen efectos narcóticos leves y una adicción que no es peor que el deseo de tomar un trago matutino o fumar un cigarrillo (o más recientemente, un vaporizador).

Pero en el siglo XVIII la demanda británica por el efecto estimulante de una taza de té pasó a ser suplida por el tráfico ilícito de otra droga psicoactiva: el opio. Es la historia de cómo un imperio utilizó una sustancia adictiva que altera la mente como arma para someter a otro.

La demanda de té en Gran Bretaña había crecido constantemente a lo largo del siglo XVIII. En la década de 1790, la mayor parte provenía de China, y la Compañía de las Indias Orientales enviaba alrededor de 10,000 toneladas de hojas de té desde el este de Asia a Londres cada año. Pero había un problema importante: China tenía poco interés en cualquier cosa que el imperio británico pudiera ofrecer a cambio. El emperador Qianlong escribió al rey Jorge III en 1793: "Nuestro Imperio Celestial posee todas las cosas en prolífica abundancia y no carece de productos dentro de sus fronteras. Por lo tanto, no había necesidad de importar las manufacturas de bárbaros extranjeros a cambio de nuestros propios productos". Gran Bretaña se enfrentaba a un déficit comercial colosal.

La única mercancía europea que China deseaba era dinero en efectivo en forma de plata. A lo largo de la segunda mitad del siglo XVIII, por lo tanto, alrededor del 90% de las exportaciones comerciales de Gran Bretaña a China fueron lingotes. El gobierno británico luchaba por obtener suficiente plata para mantener este comercio, y la Compañía de las Indias Orientales estaba preocupada por mantener sus ganancias.

Pero luego, los agentes de la Compañía de las Indias Orientales se dieron cuenta de que podían crear un mercado en crecimiento para algo que podían obtener a granel. Si bien el gobierno chino solo consideraría la plata para el comercio oficial, el pueblo chino estaba interesado en otra cosa: el opio.

El opio es el líquido de látex que exuda de los cortes realizados en las cápsulas de semillas inmaduras de ciertas variedades de amapola, que luego se seca hasta convertirlas en polvo. Este látex contiene el compuesto analgésico morfina (y también codeína), que alivia el dolor y produce una cálida sensación de relajación y desapego. Las amapolas fueron cultivadas por su opio en Mesopotamia por los sumerios desde el tercer milenio antes de Cristo y las llamaron "plantas de la alegría". El uso de opio continuó en el Medio Oriente, así como en Egipto, y la droga se conocía en la medicina griega antigua al menos desde el siglo III a. En el siglo VIII d. C., los comerciantes árabes habían llevado el opio a India y China, y entre los siglos X y XIII se abrió camino por toda Europa.

Tomado por vía oral, el opio se usaba médicamente para tratar el dolor. La morfina puede unirse a los receptores de las células nerviosas (que normalmente son objetivos de las propias hormonas del cuerpo, como las endorfinas) en partes del cerebro involucradas en la sensación de dolor, como el tálamo, el tronco encefálico y la médula espinal. Pero los opiáceos también se unen a los receptores en la vía de recompensa mesolímbica y, por lo tanto, más allá de sus propiedades medicinales, el opio se anhelaba como droga recreativa.

El opio era legal en Gran Bretaña a principios del siglo XIX, y los británicos consumían entre 10 y 20 toneladas al año. El opio en polvo se disolvía en alcohol como una tintura llamada láudano, que estaba disponible gratuitamente como analgésico e incluso presente en medicamentos para la tos para bebés. Muchas figuras literarias de finales del siglo XVIII y XIX fueron influenciadas por el opio, incluidos Lord Byron, Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, John Keats y Samuel Taylor Coleridge. Thomas De Quincey saltó a la fama con su autobiográfica Confesiones de un comedor de opio inglés. Beber opio de esta manera producía efectos narcóticos leves, pero también creaba hábito; por lo tanto, la sociedad en ese momento estaba invadida por adictos al opio de alto rendimiento, incluidos muchos de las clases bajas que buscaban adormecer el tedio de trabajar y vivir en un país industrializado. mundo urbano. Pero mientras que el láudano ayudó a inspirar a algunos poetas y alimentó episodios de libertinaje aristocrático, beberlo produjo una liberación relativamente lenta de opiáceos en el torrente sanguíneo.

Los chinos, por otro lado, se habían acostumbrado a fumar opio. Esto proporciona un golpe mucho más rápido y, en consecuencia, mucho más potente y adictivo. Los chinos probablemente se encontraron por primera vez con el hábito de fumar opio en el siglo XVII en el puesto colonial holandés en Formosa (Taiwán); Luego, los portugueses comenzaron a enviar la droga desde su centro comercial indio en Goa a Guangzhou (entonces conocido como Cantón) en el siglo XVIII. Entonces, aunque la Compañía de las Indias Orientales no creó la demanda inicial de opio en China, la impulsaron. Podrían confiar en la propiedad clave de las sustancias adictivas: una vez que haya ganado una clientela para su producto, puede estar seguro de que sus clientes seguirán regresando.

En lugar de enviar plata a China, la Compañía de las Indias Orientales traficaba con opio, y de hecho podían hacer crecer la cantidad de esta nueva moneda que necesitaban. En poco tiempo, la compañía estaba vendiendo la droga en cantidades nunca antes vistas. En última instancia, todo se redujo a cambiar una adicción por otra, cafeína por opio, pero los británicos estaban obligando a los chinos a usar una sustancia mucho más destructiva. Para que la mente inglesa se concentrara en el té, la mente china se empañaba con opio.

La Compañía de las Indias Orientales había tomado el control de Bengala del imperio mogol después de la Batalla de Plassey en 1757. Llegó a establecer un monopolio sobre el cultivo de opio en la región y comenzó a introducir la droga en China. El consumo de opio para usos no medicinales fue prohibido en China (las primeras leyes que prohibieron el opio se promulgaron en 1729), por lo que no se podía ver que la Compañía de las Indias Orientales estuviera importando ilegalmente opio, ya que eso obligaría a una respuesta del emperador. En cambio, utilizó "empresas rurales" independientes como intermediarios: comerciantes indios autorizados por la empresa para comerciar con China. Estas empresas vendían el opio a cambio de plata en el estuario del río Pearl, donde luego se introducía de contrabando en tierra.

Este fue un esfuerzo apenas disimulado por parte de la empresa para lavarse las manos de su participación formal en el tráfico. Como ha dicho el historiador Michael Greenberg, la Compañía de las Indias Orientales "perfeccionó la técnica de cultivar opio en la India y repudiarlo en China". Mientras tanto, una red de distribución de opio se extendió por China, ayudada por funcionarios corruptos a quienes se les había pagado para que miraran hacia otro lado.

La Compañía de las Indias Orientales amplió rápidamente su oleoducto bombeando opio a China hasta que, en 1806, se alcanzó el punto de inflexión y el déficit comercial se revirtió por la fuerza. El gran número de adictos al opio chinos ahora pagaba colectivamente tanto para alimentar su hábito que Gran Bretaña estaba ganando más dinero vendiendo opio que gastando en comprar té. La marea plateada había cambiado y el metal precioso comenzó a fluir desde China a Gran Bretaña por primera vez. La cantidad de opio importado a China por la Compañía de las Indias Orientales se triplicó entre 1810 y 1828, y luego casi se duplicó nuevamente en 1832, a unas 1.500 toneladas cada año. El imperio británico, alimentado en los primeros días de su expansión a través del Atlántico por una planta adictiva, el tabaco, ahora empuñaba otra, la amapola, como herramienta de subyugación imperial.

Es posible que nunca sepamos con certeza cuántos hombres chinos (en su mayoría era un hábito masculino) eran adictos al opio en la década de 1830, pero las estimaciones en ese momento oscilaban entre 4 y 12 millones. Aunque el opio destruyó las vidas de los altamente adictos, transformándolos en zombis estupefactos cuando estaban drogados, y en todo momento apáticos y anhelando su próxima visita al fumadero de opio, la droga seguía siendo relativamente cara y en gran medida limitada en el acceso a la mandarina y clases mercantiles en China. Dado el porcentaje relativamente pequeño de la población directamente afectada, la catástrofe para China fue menos las consecuencias para la salud pública que la perturbación económica. A medida que la plata pagada a los traficantes de opio británicos salía de China, el suministro interno disminuía y el valor del metal precioso aumentaba. Un granjero que nunca había tocado una pipa de opio ahora tenía que vender más de sus cosechas para reunir suficiente plata para poder pagar sus impuestos.

En 1839, el emperador Daoguang declaró la guerra a las drogas y nombró a un burócrata moralista y de altos vuelos, Lin Zexu, para acabar con el comercio de opio que atravesaba la provincia costera de Guangzhou, donde los comerciantes desembarcaban la droga en el puerto de Guangzhou. sí mismo. Cuando llegó al puesto de comercio exterior en Guangzhou, el comisionado Lin ordenó a los comerciantes británicos y extranjeros que dejaran de vender opio de inmediato y entregaran todas las existencias que tenían en los almacenes del puerto para que fueran destruidas. Los comerciantes se negaron y, en respuesta, Lin hizo cerrar con clavos las puertas de las fábricas y cortó el suministro de alimentos.

El superintendente en jefe de comercio de los británicos en China, el capitán Charles Elliot, intentó calmar el enfrentamiento. Pudo persuadir a los comerciantes de Guangzhou para que entregaran la asombrosa cantidad de 1.700 toneladas de opio de los almacenes del puerto prometiéndoles que el gobierno británico les reembolsaría sus pérdidas. Lin se deshizo del opio incautado, que era enormemente valioso, mezclándolo con agua y cal en enormes pozos y luego vertiendo el lodo en el río Pearl. La redada de drogas fue tan grande que se necesitaron tres semanas para destruirla por completo. El comisionado Lin pensó que estaba cumpliendo con su honorable deber de acabar con el contrabando ilegal de opio que estaba carcomiendo a sus compatriotas; pero los acontecimientos de ese día conducirían a un choque de imperios y una derrota humillante para China.

El trato alcanzado por Elliot en Guangzhou parecía haber satisfecho a todos: Lin se apoderó con éxito del alijo de drogas y destruyó el contrabando; los comerciantes aceptaron la oferta de que les pagaran el precio completo de todos modos; y Elliot mantuvo el puerto abierto al comercio británico. Todos, es decir, excepto el primer ministro, Lord Melbourne, quien pronto se enteró de que el superintendente de Guangzhou había prometido alegremente este enorme pago en su nombre. El gobierno ahora tenía que encontrar 2 millones de libras esterlinas (equivalente a 164 millones de libras esterlinas en la actualidad) para compensar a los traficantes de drogas. Una redada local de drogas se había convertido en un incidente internacional, que no solo afectaba a los comerciantes sino que desafiaba el orgullo nacional. Lord Melbourne se sintió acorralado en un rincón político y creía que no tenía otra opción que usar la acción militar para obligar a China a reembolsar a Gran Bretaña por los bienes destruidos.

La respuesta se convertiría en un tema común del imperialismo europeo: la diplomacia de las cañoneras. Se envió a China un grupo de trabajo de alrededor de 4000 soldados británicos y 16 barcos, y la guerra duró tres años, de 1839 a 1842. Dentro de la flota de la Royal Navy había un nuevo tipo de barco, el Némesis: un buque de guerra a vapor hecho de hierro, incomparable con todo lo que poseían los chinos. La flota británica bloqueó la desembocadura del río Pearl en Guangzhou y capturó varios puertos, incluidos Shanghai y Nanjing. En tierra, los ejércitos chinos fueron destrozados por los rifles británicos y el entrenamiento militar. China había inventado la pólvora y el alto horno, pero ahora llegaba a sus costas una potencia imperial europea que volvía en su contra estas innovaciones.

En julio de 1842, los barcos y las tropas británicas cerraron efectivamente el Gran Canal, una arteria crucial que distribuye granos por toda China. Beijing se vio amenazada por la hambruna y el emperador Daoguang se vio obligado a pedir la paz. El tratado de Nanjing fue humillante. China se vio obligada a pagar enormes reparaciones por el opio confiscado y el conflicto posterior, ceder Hong Kong (el "puerto fragante") a los británicos como colonia y abrir cinco "puertos del tratado", incluidos Cantón (Guangzhou) y Shanghái, a los comerciantes británicos. y otro comercio internacional. Pero los británicos aún no estaban satisfechos, lo que llevó, en 1856, a la segunda guerra del opio y a una mayor apertura de China a los comerciantes extranjeros, así como a la legalización total del comercio de opio.

El uso recreativo del opio se expandió por toda China, desde las élites urbanas y la clase media hasta los trabajadores rurales. Cuando Japón invadió China en 1937, se creía que el 10% de la población (40 millones de personas) era adicta al opio. No fue sino hasta después de la toma del poder comunista en 1949 y la llegada del régimen totalitario del presidente Mao que finalmente se erradicó la rampante adicción al opio en China.

China soportó una crisis de opiáceos que duró alrededor de 150 años, forzada por la codicia corporativa y la coerción imperial. En la actualidad, más de 250.000 hectáreas de tierra se utilizan para el cultivo de adormidera, la gran mayoría cultivada ilícitamente en Afganistán. En una encuesta reciente, alrededor de 10 millones de personas en los EE. UU. autoinformaron el uso no médico de opioides, aunque es probable que esta cifra sea una subestimación (los datos de la encuesta no incluyen a las poblaciones institucionalizadas o sin hogar, por ejemplo). Sin embargo, más del 90% de este consumo de opiáceos no es heroína, sino productos farmacéuticos analgésicos producidos legalmente y mal utilizados por aquellos que se han vuelto adictos a dichos medicamentos.

Esta epidemia de opioides actual, que se hace eco de la China del siglo XIX, tiene sus raíces en la década de 1990, cuando las compañías farmacéuticas, incluida Purdue Pharma, que buscaban aumentar la prescripción de medicamentos opioides y, por lo tanto, sus ganancias, convencieron a los reguladores y la comunidad médica en los EE. UU. que sus pastillas de opioides sintéticos no eran adictivas. A los pacientes se les recetaron dosis de opioides cada vez más altas a medida que desarrollaron tolerancia, hasta que muchos desarrollaron una dependencia y se volvieron dependientes de la droga para evitar los desagradables síntomas de abstinencia. Millones de adictos continuaron buscando opioides en el mercado oculto y, entre 1999 y 2020, más de medio millón murieron por sobredosis de opioides. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. declaró una emergencia de salud pública a nivel nacional en 2017 y se están tomando medidas para controlar la crisis de opioides, pero las muertes por sobredosis de opioides sintéticos como el tramadol y el fentanilo continúan aumentando.

El sistema de nuestro cerebro para gobernar la recompensa y el aprendizaje evolucionó para modificar nuestro comportamiento para sobrevivir en nuestro hábitat natural, pero es vulnerable a ser pirateado por sustancias psicoactivas. A lo largo de la historia, los seres humanos han buscado activamente drogas recreativas que proporcionen un subidón placentero, pero que, como consecuencia, sean intrínsecamente adictivas. A través de este aspecto fundamental de nuestra biología, las sustancias que consumimos para modificar nuestro estado mental también llegaron a cambiar el mundo.

Este es un extracto editado de Being Human: How Our Biology Shaped World History publicado por Bodley Head y disponible en guardianbookshop.com

Este artículo fue enmendado el 23 de mayo de 2023. Una versión anterior decía que la primera guerra del opio duró tres años, de 1939 a 1942, en lugar de 1839 a 1842.

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